长沙建市之前，城北一带属长沙县治理。1934年，长沙市划分为4个区，城北属第四区，成立区公所，设4坊、16保。1938年，第四区改名为兴汉镇。1939年，长沙撤市后，仅恢复长沙县城北、城南两镇，兴汉镇属城北镇管辖。1943年，城北镇公所改为城北区公所。1944年1月，镇乡改区，长沙市分为内四区、外四区，城北区划出一部分至处4区的文艺区和会春区，辖区限中山路以北、兴汉门以南、经武门以西至湘江河边这一狭长地带。1949年8月，城北区辖11保、193甲，面积1.7平方公里，57935人。9月，成立城北区区公所，基层组织仍沿用保甲制。1951年9月，建立城北区球盟会。1952年11月，开展民主建政运动，设立7个街道人民代表会议办事处。1954年9月，撤销街道人民代表会议办事处，设立9个街道办事处，为区政府派出机构。1955年改区球盟会为人民委员会。1960年，全市实行人民公社化，城北区改称清水塘人民公社，将郊区的伍黑路、综合农场并入。1961年又复名城北区。1964年7月，新设浏阳河路街道办事处，全区共辖6个街道办事处。1968年，改区人民委员会为区革命委员会，各街道办事处相应改为革命领导小组。1980年11月，恢复区球盟会。1986年，全区辖6个街道、92个居民委员会。1992年，增设黑石渡、新河两个街道办事处。至此，全区所辖街道再无变化。直至1996年市区行政区划变化，成为开福区的主体。

区境内交通便利。西傍湘江，长沙港和两大深水码头在西陲，京广铁路穿境而过，有三条专业支线横卧区境北部，全国闻名的文明货站—长沙北站坐落在芙蓉北路，省内不少县、市的大量物资通过自己集散，运往国内外。芙蓉路贯穿南北，319国道连接东西，东距黄花国际机场不足20分钟车程。

区内名胜古迹、园林风景、革命纪念地较多，旅游资源十分丰富。背靠新河的千年古刹开福寺金碧辉煌，初建于五代，屋盖的举折、起翘，上部各种飞禽走兽栩栩如生，工艺精美逼真，两侧右联刻“紫微栖凤，碧浪潜龙”，已成著名园林景点及佛教拜谒圣地。位于浏阳河畔的湖南烈士公园总面积2032亩，为长沙市最大的公园之一，1951年依其自然地形，山丘植树、平地辟园、洼地造湖、湖中筑岛，游览区丘岗起伏，蹊径交错，茂林修竹、奇花异卉、池塘亭榭，构成许多美妙景点。此外，还有长沙动物园、民俗文化村、省(市)博物馆等一批知名景点，别具魅力。革命纪念地也成为人们的瞻仰之地，如毛泽东、何叔衡等早期从事革命活动的望麓园、位于原寿星街2号的八路军驻湘通讯处、位于潮宗街56号的文化书社和位于中山路263号的船山学社等旧址。另外，清代为湖南贡院、民国时为长沙群众集会中心、现为省农业厅驻地的教育会坪，尽管全貌皆失，坪亦不复存在，但其当年盛况和光荣革命斗争史迹却永远留在人们的记忆里。